Financiando  la Infraestructura Municipal para la  administración del agua: La Eficiencia como la Alternativa de Menor  Costo 

Resumen: Las mejoras en la eficiencia en el manejo del agua son una alternativa atractiva ante la necesidad de inversiones mayores en infraestructura Los proyectos  para mejorar la eficiencia en los sistemas de agua refuerzan y extienden la cobertura y calidad del servicio, aumentan la capacidad del sistema, permiten a los organismos operadores un mejor manejo de  los recursos y operaciones, y se pagan por si mismos con los ahorros de energía  y agua. 

Dada la necesidad dramática de inversión en este sector en América Latina, l as propias empresas de agua, gobiernos locales y nacionales, e instituciones financieras  deben enfocar sus esfuerzos  en aumentar la eficiencia de los sistemas antes de seguir el camino mucho más costoso de nuevas construcciones. 

El Problema: Los  Municipios en Latinoamérica y alrededor del mundo están enfrentando una batalla cuesta arriba para proporcionar  agua potable a las  poblaciones urbanas. Actualmente sólo la mitad de moradores urbanos en países en vías de desarrollo tiene acceso al agua potable  y más de un cuarto no tiene acceso a agua potable segura. Dado que se espera que esas poblaciones urbanas se dupliquen  en los próximos 40 años, el problema se tornará más severo.  Las estimaciones indican que la  inversión anual en necesidades de infraestructura de agua, deben duplicarse de su nivel actual de  $75 mil millones USD para alcanzar metas sustentables.    

Decisiones de inversión  visualizadas erróneamente  pueden tener un efecto dominó que afecte las necesidades de inversión de otros sectores tangenciales. Por ejemplo, si una nueva construcción se emplea para proveer 100 litros de agua por día, a los aproximadamente 2 billones de habitantes urbanos  sub-abastecidos que se esperan para el año 2025,  se tendrían que invertir también alrededor de $30 billones en nuevas plantas de generación eléctrica.  Este ejemplo no incluye costos sociales y operacionales de estas nuevas plantas de potencia.  Inversiones adicionales se requerirán para extraer y transportar el combustible adicional requerido. 

• Esta situación se convierte más crítica cuando se consideran los siguientes vínculos:

• Los obstáculos políticos para continuar subsidiando el servicio de agua, la electricidad, inhiben la recuperación de los costos reales de producción de agua.

• La construcción de nueva infraestructura para el sector agua agregará deuda con taza de retorno negativa. Subsidios adicionales se requerirán para operar la nueva infraestructura  (Operación y Mantenimiento, plantas de generación,  etc.)

• La infraestructura se deteriora a lo largo del tiempo paralelamente con la provisión del servicio.

Eficiencia Energética puede ayudar a romper este círculo vicioso. Las inversiones en eficiencia pueden ayudar a;

• Reducir los subsidios existentes vía la reducción del costo.

• Los proyectos de Eficiencia Energética típicamente tienen una taza de retorno positiva. Normalmente estos proyectos se pagan por sí mismos con el ahorro en aproximadamente 2 años como promedio.

• La Eficiencia Energética reduce la presión sobre el sector energético y puesto que el costo de energía es usualmente el primero o segundo costo en importancia para las empresas de agua, puede contribuir a reducir costos de  O&M .

• La Eficiencia energética, como muchas empresas del sector privado lo han comprobado, es sinónimo de  mejora del desempeño.

La Eficiencia como parte de la solución: Mientras no es una panacea, las medidas de eficiencia energética dentro de un sistema pueden ser una herramienta permanente para enfrentar los problemas mencionados anteriormente. Abordar medidas de eficiencia requiere involucrarse con las capacidades técnicas implícitas y un nuevo enfoque de administración.  Esto puede ser un medio para reforzar la capacidad de administración global del organismo. Muchas de las medidas que se adoptan para mejorar la eficiencia son de bajo o cero costo o al menos se pagan por sí mismas en un lapso de 2 años.  A  la fecha, los datos que se han obtenido refuerzan estas conclusiones.  Una investigación  inicial realizada con cerca de  50 empresas de agua a nivel mundial encontró que sin excepción, los esfuerzos para mejorar la eficiencia en energía  y agua  se pagan por si  mismos

Teóricamente, la Banca, las  ESCOs, Fondos gubernamentales y otras Fuentes de recursos, deberán ser más aplicados a estos proyectos donde los retornos de inversión generalmente son más claros. Las medidas de eficiencia reducen costos e incrementan el potencial flujo financiero, lo cual puede reducir la carga de los subsidios y aumentar los ingresos con mayores ventas de agua a los usuarios

Las tecnologías y practicas siguientes han probado ser  de alto costo beneficio al ahorrar energía y mejorar el desempeño de diversas empresas de agua.

Automatización: Muchos sistemas de agua opera por debajo de su capacidad y nivel de eficiencia real debido a que diversas partes del sistema no trabajan en armonía con otras. Automatización de sistemas claves puede ser el camino para una mejor operación del sistema y permitir reforzar la capacidad del sistema con una inversión razonable. 

Reducción de perdidas de agua- Simple  deducción, a menores pérdidas y fugas, menores costos de bombeo y más agua disponible.  Latinoamérica gasta  $1,500 Millones de USD anualmente para bombear agua que nunca llega al usuario final.  Coincidentemente, $1,500 Millones de USD es el monto de inversiones requeridas para proporcionar el servicio a aquellos pobladores en Latinoamérica que aun no lo tienen.

Eficiencia de Sistemas de Bombeo: Los sistemas de bombeo son los líderes de los costos de energía de una empresa de agua.  Frecuentemente representan hasta el 80,%  del costo total de energía. Ajustando tanto la eficiencia de la bomba como el dimensionamiento correcto del sistema, y usando un análisis de ciclo de vida en los sistemas de bombeo, las empresas de agua pueden reducir los costos de energía mas de un 25 % e incrementar la cantidad de agua que puede ser entregada con el sistema existente. Las auditorias energéticas realizadas en varios países alrededor del mundo han descubierto  numerosas oportunidades de mejora en los sistemas de bombeo con periodos de recuperación menores de 2 años. La confederación of Indian Industries estima que un  25% de ahorros de energía es muy alcanzable.

Reducción de consumos del lado de la Demanda: Trabajar con los consumidores para mejorar la eficiencia del uso final de agua puede permitir a una empresa de agua a incrementar servicio sin incrementar e invertir en capacidad

Eficiencia contra Nueva Infraestructura: Hay 2 potenciales caminos para  el  desarrollo – Una que incluye construir la nueva requerida infraestructura y otra para cubrir la demanda esperada de recursos de agua y otra que implica construir menos nueva infraestructura  y encontrar caminos a través de mejorar la eficiencia y aprovechar mejor los sistemas de agua existentes...

Los tomadores de decisión claves necesitan entender claramente estos dos caminos y los costos y beneficios de ambos-Las empresas de agua alrededor del mundo que han tomado el tiempo de analizar el costo de invertir en eficiencia contra invertir en nueva infraestructura para cubrir las necesidades adicionales de agua han encontrado frecuentemente que la eficiencia es por mucho la opción de mayor costo beneficio.